Het was november 2018 toen ik American Aquarium voor het eerst zag optreden in Nederland. Niet in het grote Amsterdam of Utrecht, maar in een klein zaaltje in Vlaardingen (de Kroepoekfabriek). De zaal was uitverkocht met voornamelijk mensen uit de omgeving die gewoon een avondje gezelligheid wilden hebben. En dat kregen ze. BJ Barham (frontman) en de band gaven een machtige show weg. De energie spatten er vanaf met een band in topvorm.
Dat concert was ten tijde van het album Things Change. Het betekende voor de groep hun doorbraak, zowel in thuisland Amerika als in Europa. Het harde werk begon zich terug te verdienen. American Aquarium staat bekend om elk jaar meer dan 200 shows te doen, maar de populariteit was voor Things Change nog gering. Sinds 2018 zijn de rollen omgedraaid. Er is dus een grote toename van bekendheid en de verwachtingen voor het nieuwe album waren dan ook hoog.
Lamentations is de naam van de nieuwe plaat en wringt zich tekstueel gezien in een tal van zaken. De teksten komen van de hand van BJ Barham en je merkt dat deze man iets te vertellen heeft. Politiek, de harde werkmentaliteit en verslavingen komen allemaal langs. Maar niet alleen de teksten zijn interessant en scherp, ook de muziek klinkt weer erg herkenbaar American Aquarium.
Onderwerpen die BJ Barham oppert op Lamentations zijn o.a. gericht op de huidige staat van Amerika. Epische en grootse albumopener Me + Mine (Lamentations) is daar het perfecte voorbeeld van. Een aanklacht tegen de huidige Amerikaanse politiek. Een President die van alles belooft, maar daar niets van waarmaakt. BJ Barham heeft de droom die zoveel Amerikanen nastreven opgegeven. Op deze manier gaat die droom niet uitkomen. Gelukkig om nu te zeggen dat er een nieuwe President aankomt. Een die misschien wel weer de harten van veel Amerikanen, en de rest van de wereld, gaat veroveren.
Politiek dus, altijd een interessant onderwerp. Maar Lamentations is ook deels een persoonlijk verhaal geworden. BJ Barham is inmiddels zes jaar van de drank af en worstelt nog elke dag met deze verslaving. Op Six Years Come September doet hij zijn verhaal. Een mid-tempo nummer met klinkende pianoklanken en scheurende pedal steel. Typisch American Aquarium en eentje om te onthouden.
Dit keer heeft Shooter Jennings de productie op zich genomen. En langzamerhand zien we Shooter Jennings steeds meer terug als producer van country artiesten. Zo produceerde hij dit jaar al The White Buffalo en Jaime Wyatt. Ook American Aquarium zag heil in de productie kwaliteiten van Jennings. En geheel terecht. Want alhoewel Lamentations een echte American Aquarium plaat is geworden vind je met elke beluistering kleine details terug dat echt te danken is aan de productie. Daarnaast is het niveau van de plaat erg hoog en is er geen zwak moment te vinden.
BJ Barham en zijn band leven van het optreden. Dat is er dit jaar bijna niet van gekomen. American Aquarium zal volgend jaar ongetwijfeld keihard en energiek terugkomen. Optredens in Europa staan al gepland voor oktober. Op wat voor wijze dat gaat zijn is nog niet bekend, maar je ziet langzamerhand dat Amerikaanse artiesten toch weer optreden in eigen land. Met Lamentations hebben ze in ieder geval een ijzersterke plaat weten af te leveren die het volgend jaar live tijdens optredens ongetwijfeld extra goed gaan doen. We zijn er weer aan toe.
